A história de Georges Duroy, que viaja através da década de 1890 em Paris.
Georges Duroy (Robert Pattinson) é um jovem ambicioso e oportunista que, depois de três anos a cumprir serviço militar na Argélia, regressa a Paris decidido a subir na vida. Aí reencontra Charles Forestier, um bem-sucedido jornalista que o inicia no ramo e lhe apresenta Madeleine (Uma Thurman), a sua belíssima esposa. Depressa, a sensual e influente Madeleine torna-se sua amiga e mentora, ajudando-o na elaboração de artigos e dando-o a conhecer à sociedade parisiense ao mesmo tempo que lhe alimenta a ambição. Após uma doença prolongada, Charles morre. Duroy, encontrando aí a grande oportunidade de ser verdadeiramente aceite pela alta sociedade, propõe casamento a Madeleine. E entre os dois acabará por nascer um amor trágico que, embora verdadeiro, será corroído pela intriga, pelo ciúme e pela traição.