Nascida a 9 de Agosto de 1963, Manuela inicia-se já tarde no atletismo, desafiada pelo irmão mais velho, é já com 18 anos de idade e sem qualquer tipo de treino, que corre pela primeira vez nas festas da aldeia vizinha. O tiro de partida foi o arranque de uma espectacular carreira no atletismo, especialmente na Maratona.

Depois da primeira vitória, os treinos que fazia sozinha mereciam os olhares reprovadores da época, com o apoio incondicional dos pais, Manuel Machado aprendeu a ignorá-los. Dois meses encontrou abrigo no clube da terra, todos os dias treinava o mesmo percurso e todos os dias, durante dois anos, tentava melhorar o tempo.

As primeiras provas são feitas em terras vizinhas até que numa passagem do ano, na São Silvestre de Braga, triunfa e é convidada para ir para o Sporting de Braga. Durante 10 anos foi figura de segundo plano no clube bracarense, era a 4ª atleta que fechava a classificação da equipa, ajudando ao domínio absoluto, entre 1987 e 1993, do Sporting de Braga que conquista o título de campeão da europa de Corta-Mato por sete anos consecutivos.

Em 1992, na corrida dos 15 Km em Saint-Denis, França, Manuela, resolve deixar para trás as colegas de equipa, Conceição Ferreira e Albertina Machado, é a primeira vitória desde que veste a camisola do Sporting de Braga.

Manuela machado estava, no entanto, a ser preparada pela sua treinadora Sameiro Araújo para a maratona. No campeonato do Mundo de Tóquio, Manuela Machado é a melhor atleta Portuguesa depois da desistência de Rosa Mota e Aurora Cunha.

A seguir aos Jogos Olímpicos de Barcelona, Manuel Machado dedica-se totalmente ao atletismo e à maratona. Em 1993, no Mundial de Estugarda, classifica-se em 2º lugar, é o indício que Manuela valeria ouro nos próximos anos.

O que vem a seguir, é o início da saga dourada, no final da maratona de Gotemburgo, o sorriso de Manuela Machado vale ouro!