Os primeiros campos de concentração foram criados em 1918, poucos meses após a Revolução de Outubro. O novo regime bolchevique queria livrar-se dos adversários políticos e reeducar os chamados elementos anti-sociais através do trabalho.
A primeira experiência em grande escala acontece nas Ilhas Solovki. Milhares de prisioneiros políticos, homens e mulheres, são aí escravizados em condições desumanas.
Após a morte de Lenin em 1922, Stalin tomou o poder e decretou a industrialização do país através dos muitos e ambiciosos planos quinquenais e da coletivização de terras, o que desencadeou uma fome mortal.
Projetos gigantescos foram iniciados nas regiões mais remotas, como Kolyma na Sibéria.
A GPU, a polícia política do Partido Comunista cuja missão é purgar o corpo social e regenerá-lo, envia centenas de milhares de russos aos campos para participar na construção do socialismo.