A Alte Nationalgalerie, desde a sua criação, em 1876, tem sido um foco de contradição. Tem sido descrita como templo, igreja, castelo e teatro.
Embora num estilo neoclássico de grande antiguidade histórica, foi contruído para ser um museu de Arte Contemporânea, na altura, a do século XIX.
Devia albergar uma coleção de arte alemã ou para a Alemanha, mas depressa a coleção passou a incluir Impressionismo francês e arte avant-garde de outros géneros. Desde o início que tem sido local de experimentação, de tentar jogar com o nosso entendimento do que é a Arte.