Nasceu em Sevilha, filha de um emigrante português nascido em Óbidos que foi ganhar a sua vida em Espanha e ali aprendeu o ofício de pintor. Josefa, de apelido Ayala (nome da mãe) veio para Portugal e desde muito nova se dedicou à pintura. É hoje considerada a maior pintura portuguesa do século XVII e as suas telas, se não revelam o génio vigoroso dos grandes pintores, comovem pela doçura feminina, pela intimidade ingénua, por uma espécie de ternura prisioneira que não ousa confessar-se abertamente.
É este o tema do programa gravado na Vila de Óbidos diante do retábulo de autoria de Josefa de Ayala que assinou tantos dos seus quadros com o nome de Josefa de Óbidos.