Nasceu no Redondo, no Alentejo, e foi no seminário de Évora que recebeu a educação inicial. Inseguro quanto à vocação religiosa optou pela vida laica e passou a dar aulas e explicações. Era professor no Liceu de Leiria quando foi mobilizado e enviado para França.
Na frente mostrou grande coragem em diversos momentos e foi citado por liderar patrulhas em território inimigo. Em Agosto de 1917 viu um grupo de alemães conduzir prisioneiros portugueses e organizou uma surtida que conseguiu libertá-los. Esta ação valeu-lhe a atribuição da Cruz de Guerra de terceira classe.
No dia 9 de abril de 1918, durante a batalha de La Lys, foi feito prisioneiro quando recuava com as suas tropas. É essa passagem da sua vida que lembrou durante uma entrevista concedida em 1967 à Emissora Nacional.
Foi nos campos de prisioneiros que descobriu a vocação para ensinar pessoas mais velhas, razão porque se candidatou ao ensino universitário vindo a ser reconhecido como jornalista, crítico literário, ensaísta e historiador.
Os primeiros momentos do bombardeamento alemão de 9 de Abril de 1918 lembrados por Hernâni Cidade.
Depois de fazer recuar os seus homens Hernâni Cidade vê-se cercado por alemães e é feito prisioneiro.
Hernâni Cidade enquanto militar do CEP.
Cruz de Guerra que Hernâni Cidade recebeu na sequência da ação que levou à libertação de prisioneiros portugueses em Agosto de 1917.