Em comunicado, a GNR explica que a investigação decorreu ao longo de 18 meses e permitiu identificar uma rede criminosa de contrabando de tabaco com ligações internacionais, especialmente na União Europeia, a com infraestruturas logísticas em cidades espanholas como Écija, Burgos, Valladolid, Madrid, Guadalajara, Salamanca e Zamora, bem como em Portugal, nos distritos de Aveiro, Leiria, Lisboa, Portalegre e Setúbal.

A operação da Europol foi desenvolvida em coordenação com Unidade de Ação Fiscal (UAF) da GNR, a Guardia Civil (GC), a Polícia Nacional (CNP) de Salamanca e a Direção Adjunta de Vigilância Aduaneira (DAVA -- Agência Tributária espanhola) e, nos últimos meses, apurou que a organização já se tinha expandido para França.

O designada Operação "FUST" (GNR e GC) ou Operação "MARTINA" (CNP e DAVA) resultou no desmantelamento da organização, indica o comunicado, revelando que os elementos envolvidos alugavam reboques para transportar folha de tabaco adquirida em Itália, que, ao chegar a Espanha, era submetida a um processo de corte, secagem, embalagem e preparação para distribuição.

A distribuição do tabaco era feita através de carrinhas alugadas, com destino a Portugal, por empresas de transporte de encomendas, para entrega em diferentes províncias espanholas.

Para dificultar a deteção das autoridades, os locais de armazenamento eram utilizados apenas durante dois a três dias, sendo depois rapidamente desativados, explica a GNR.

Adicionalmente, a organização recorria ao uso de criptomoedas como método para branqueamento de capitais, para ocultação dos lucros obtidos com o contrabando de tabaco.

No decorrer desta operação, foram detidas nove pessoas de diferentes nacionalidades pelos crimes de contrabando, participação em organização criminosa, branqueamento de capitais, falsificação de documentos e fraude fiscal.

Foram ainda realizadas 56 buscas em diferentes localidades, incluindo residências, quintas, armazéns industriais e armazéns logísticos, nos distritos de Aveiro, Leiria, Lisboa, Portalegre e Setúbal, em Portugal, e nas províncias de Salamanca, Zamora e Madrid, em Espanha.

A GNR acrescenta que a operação resultou igualmente na apreensão de mais de 6,5 toneladas de tabaco, 77.000 cigarros, 18 veículos, diversa maquinaria utilizada no manuseamento do tabaco e material eletrónico, incluindo computadores portáteis e telemóveis, "que poderão fornecer provas fundamentais para o avanço dos processos judiciais".

Em Portugal, os factos foram remetidos para o Departamento de Investigação e Ação Penal (DIAP) de Sintra.