"Denunciámos publicamente a situação há um ano e oito meses, a câmara prometeu que ia resolvê-la com brevidade e pura e simplesmente nada aconteceu", disse à Lusa o espeleólogo João Varela, do Centro de Estudos Espeleológicos e Arqueológicos do Algarve (CEEAA).

Segundo João Varela, em Março de 2004, depois das primeiras denúncias daquela associação, a Câmara de Albufeira garantiu que a única passagem da gruta do Escarpão, a norte de Paderne, concelho de Albufeira, seria desobstruída em breve e observava que os empreiteiros tinham sido notificados dois meses antes.

Mas situação não se alterou e a associação não teve qualquer resposta aos múltiplos ofícios enviados à autarquia, acrescentou.

"Quando lemos na Imprensa que a Câmara tinha admitido que aquela acumulação de terras tinha sido um erro e que a entrada na gruta seria reposta, ficámos descansados", diz João Varela, que garante ter entretanto mandado vários ofícios ao município e ao Ministério do Ambiente, sem resultados práticos.

Situada num terreno privado, a única entrada da gruta está "tapada por toneladas de terra" desde 2003, graças à acumulação de entulho para ali levado por algumas empresas na altura da construção da marina de Albufeira, com assentimento da autarquia.

O CEEAA, uma das poucas associações espeleológicas do Algarve, já estudava há alguns meses aquela gruta, uma das mais importantes da região, com um rio subterrâneo de dezenas de quilómetros.

A própria Sociedade Portuguesa de Espeleologia, a mais importante entidade congénere a nível nacional, tinha um mapa detalhado da gruta e descobriu que o rio desagua em Quarteira.

De acordo com os especialistas, a gruta pode ser utilizada no futuro para visitas controladas, o que contribuiria para aumentar a oferta turística de Albufeira durante a época baixa.

O CEEAA encontrava-se a meio do trabalho de pesquisa da gruta que só poderiam continuar com recurso a mergulhos com garrafas de oxigénio.

A descarga de terras na propriedade privada do Escarpão foi autorizada pela Câmara de Albufeira no ano 2000, depois de um acordo entre o proprietário e a Sociedade de Desenvolvimento do Porto de Recreio para que ali fossem depositadas as terras provenientes das obras da marina.

Em declarações à Agência Lusa, o presidente da Câmara Municipal de Albufeira remeteu para "mais tarde" uma resposta sobre a situação concreta do processo, mas lamentou que as diligências do município em Março do ano passado não tenham conseguido os seus intentos.

"Sinceramente, não sei o que se passou desde então, sei que na altura pus os serviços a mexer e tudo estava no bom caminho", disse, admitindo ter ainda esta semana uma resposta dos seus serviços.

Também em declarações à Lusa, a 18 de Março de 2004 o mesmo autarca reconhecia ter-se tratado de um erro dos empreiteiros ao serviço da construção do Porto de Recreio, mas garantiu que a passagem seria desobstruída nas próximas semanas.

Na altura, Desidério Silva sublinhou que aquelas descargas impediram que as terras da obra fossem depositadas no mar, pelo que a autarquia não hesitou em conceder autorização para o efeito, embora desconhecesse a existência da gruta, que não estava identificada.

"Notificámos a Sociedade do Porto de Recreio há cerca de dois meses, quando tomámos conhecimento do problema, mas os empreiteiros não conseguiram encontrar a passagem", disse então, admitindo a hipótese de recorrer ao centro espeleológico algarvio para que fosse o CEEAA a indicar o local exacto da passagem.

O espeleólogo João Varela, por seu turno, garantiu à Lusa não ter sido contactado por ninguém com aquele ou outro objectivo relacionado com a gruta.