Um protótipo do grande projeto LightSail (Vela Solar) do grupo de cidadãos Sociedade Planetária e da NASA, foi lançado para o espaço no dia 20 de maio a bordo do foguetão Atlas 5, quase um ano antes da grande vela espacial que está em estudo.
Este projeto espacial privado é financiado na grande maioria por cidadãos que tenham interesse por esta missão da Sociedade Planetária (grupo de projectos espaciais sem fins lucrativos).
O teste do protótipo lançado dia 20 pode revelar-se crucial para a continuação do projecto.
O vídeo acima mostra em tempo real o que vai suceder no espaço. A abertura das quatro velas tem de ser lenta para elas não se rasgarem até atingirem a dimensão máxima conjunta de 32m2. É nelas que a luz solar vai embater, empurrando o veículo a que elas estão acopladas.
A luz é composta por pacotes de energia designados por fotões e é essa energia que as velas solares vão captar, levando os objectos artificiais a navegar no espaço.
A aceleração resultante é pequena, mas contínua. Ao contrário dos foguetes químicos, que fornecem rajadas curtas de impulso, os “ventos” de energia fotónica existem continuamente e podem atingir velocidades mais elevadas ao longo do tempo.
As velas são feitas de um material espelhado tão leve que, quando os fotões de energia solar embatem nelas o efeito resultante assemelha-se à força do vento nas velas de um barco, no planeta Terra. É por isso chamado 'vento solar'.
Como é o LightSail que se encontra em órbita terrestre?
O LightSail é uma sonda espacial do tamanho de três “CubeSats” ou pequenos satélites electrónicos em forma de cubo, com um tamanho padrão de 10 centímetros de lado que podem ser empilhados juntos. No caso do LightSail, este tem o tamanho de um pão de forma dentro do qual estão comprimidas as velas solares.
Crédito: The Planetary Society
Uma vez no espaço, as matrizes externas do LightSail abrem, expondo o interior da pequena sonda.
Depois, quatro pequenos braços são abertos, onde se encontram as velas enroladas, dando origem a quatro velas triangulares, designadas por velas de Mylar.
Cada vela tem apenas 4,5 microns de espessura — um quarto da espessura de um saco de lixo.
Siga o LightSail em tempo real
Pelas suas caracteristicas especiais e brilhantes o pequeno objecto poderá ser visto da terra através de um pequeno telescópio.
Este projecto, que promete trazer novas formas de navegar no espaço, pode ser acompanhado aqui em tempo real, oferecendo ao leitor a oportunidade de saber onde está o LightSail e há quanto tempo permanece no espaço.
Missão 2015 -2016
Durante a órbita deste pequeno objecto espacial serão efectuados pequenos testes, como o funcionamento do sistema e a captura de fotos do espaço.
Em 2016, o LightSail final vai por seu lado interagir com o Prox-1, um pequeno satélite desenvolvido por o Georgia Institute of Technology (Geórgia Tech) cuja missão é inspeccionar autonomamente outros artefactos que se encontrem no espaço. O LightSail irá auxiliar a deslocação do Prox-1 no espaço mas será ele próprio avaliado.
O Prox 1 ejectará o LightSail em espaço aberto e mais tarde, encontrar-se-á novamente com este para acompanhar em direto o abrir das velas solares e inspeccioná-lo.
Ambos os satélites estão programados para serem transportados no Falcon Heavy, o novo foguete construído pela empresa de exploração espacial privada SpaceX em meados de abril de 2016.
LightSail e Prox-1 serão lançados em órbita terrestre a uma altitude de 720 quilómetros, alto o suficiente para escapar do arrasto atmosférico do planeta.
Fundo para a missão LightSail
Desde 2012, a Sociedade Planetária já conseguiu angariar cerca de 3,82 milhões de euros para desenvolver e construir o projecto LightSail. O custo total do programa rondará os cinco milhões de euros.
Conta agora com mais este sucesso, após o lançamento do protótipo espacial, continuando a receber apoios e envolvendo e capacitando os cidadãos do mundo para o avanço da ciência espacial e exploração.
"Hoje é um dia extraordinário para a sociedade planetária. Para os nossos membros e os entusiastas do espaço ao redor do mundo: a LightSail foi finalmente lançada com sucesso em órbita", garantiu Bill Nye, chefe executivo do grupo Sociedade Planetária, num comunicado à imprensa.
"Enquanto celebramos este passo, novos testes do LightSail estão já previstos e, nos próximos dias, vamos monitorizar o nosso “CubeSat” enquanto nos preparamos e esperamos para o grande espectáculo: o dia em que o LightSail vai abrir as velas brilhantes Mylar em direcção à luz do sol. "
Se o projeto for bem sucedido, serão construídas mais duas velas solares. A missão deste projecto é equipar futuros veículos espaciais com velas solares para deslocação.
