Interrogado sobre a duração da missão dos mais de 20.000 soldados suplementares cujo envio para o Iraque foi anunciado quarta- feira pelo Presidente George W. Bush, Gates respondeu, numa conferência de imprensa conjunta com a secretária de Estado, Condoleezza Rice, que isso dependia essencialmente do grau de cooperação das forças de segurança iraquianas.

"Saberemos muito rapidamente se os iraquianos cumprem os seus compromissos militares, se são capazes de ir a todos os bairros de Bagdad, se podem assumir a direcção dos combates", notou.

"No que respeita à duração, veremos. É verdadeiramente difícil dizê-lo hoje. É considerado um reforço temporário, mas penso que ninguém tem uma ideia precisa do tempo que vai durar", acrescentou Gates.

Bush anunciou o reforço dos contingentes norte-americanos com mais 21.500 homens, nomeadamente, 4.000 marines para a província de Al- Anbar e 17.500 soldados para Bagdad, que se juntarão aos 132.000 militares dos Estados Unidos já presentes no Iraque.

O secretário da Defesa anunciou ainda a intenção de aumentar em 92.000 homens os efectivos do exército e do corpo de marines ao longo dos próximos cinco anos.

"O Presidente George W. Bush anunciou a noite passada que vai reforçar as nossas forças armadas para travar a longa guerra contra o terrorismo, autorizando o aumento dos efectivos do exército e do corpo de Marines", referiu Gates.

"Recomendo-lhe um aumento total de 92.000 homens para os dois ramos ao longo dos cinco próximos anos: 65.000 soldados (para o exército) e 27.000 marines", acrescentou o secretário da Defesa, que sucedeu em Dezembro a Donald Rumsfeld no cargo.

"Será dada ênfase ao aumento da capacidade de combate", referiu Gates.

As forças armadas norte-americanas contam actualmente com cerca de um milhão de homens e mulheres, mas a maioria estão afectados a missões de apoio técnico e administrativo e não a unidades de combate.

Condoleeza Rice, por seu turno, realçou que a manutenção da actual situação no Iraque "é inaceitável".

"Todos os americanos sabem que o que está em jogo no Iraque é imenso e todos partilhamos a convicção de que a situação actual é inaceitável. Quanto a isto, estamos unidos", sublinhou.

Rice anunciou, entretanto, a nomeação do antigo embaixador Timothy Carney para o posto de coordenador para a reconstrução no Iraque, cuja criação foi anunciada quarta-feira por Bush.

Antigo embaixador dos Estados Unidos no Haiti e em Cartum, Carney, hoje retirado do serviço diplomático, "tem experiência na estabilização pós-conflito, na reconstrução e no desenvolvimento", sublinhou Rice.

"Ficará estacionado em Bagdad e cooperará estreitamente com os seus homólogos iraquianos", acrescentou a chefe da diplomacia norte- americana, que coordena as unidades de reconstrução no Iraque.