A introdução da lei ocorre três meses depois de as autoridades britânicas terem proibido fumar em todos os lugares públicos fechados, incluindo bares e restaurantes.

"Estamos decididos a reduzir o número de jovens que fuma", afirmou o secretário de Estado da Saúde Pública britânico, Dawn Primarolo, numa nota de imprensa hoje divulgada em Londres.

No seu entender, a subida da idade mínima para os 18 anos, a mesma para se comprar bebidas alcoólicas, permitirá que menos jovens se tornem dependentes da nicotina e que continuem a fumar já em adultos.

Cerca de 16 por cento dos rapazes e 24 por cento das raparigas até aos 15 anos são fumadores regulares, segundo revelou hoje a organização "Câncer Research UK".

A implementação da nova lei foi precedida por uma campanha publicitária para explicar as alterações normativas tanto aos estabelecimentos que vendem o produto como aos adolescentes.

A estas medidas se juntarão, a partir de Setembro de 2009, a obrigação de todos os pacotes de tabaco vendidos no Reino Unido incluírem imagens gráficas do cancro do pulmão e de outras doenças provocadas pelo tabaco.

Nesse sentido, os fabricantes de tabaco terão dois anos para ilustrar todos os pacotes de cigarros com as 15 imagens que, assim que forem escolhidas a partir de uma consulta pública, acompanharão os textos de advertência sobre os perigos de fumar.