O projeto, que vai ocupar um espaço de cerca de 700 metros quadrados, foi hoje apresentado a autoridades portuguesas e britânicas e pretende satisfazer diferentes necessidades da comunidade. 

Além de apoio consular e informação para o acesso a serviços públicos, o Centro da CPL ambiciona organizar aulas de português. 

Um grande salão, que no início dos anos 1900 era usado pela associação de profissionais do calçado britânica e que mais recentemente foi um templo hindu, será destinado a grandes eventos, como festas. 

"Temos falta de muito apoio ou informação para os portugueses, desde a parte da educação, dos nossos filhos não terem aqui uma escola de português. [Também] há muita falta de apoio em termos consulares", afirmou Conde à agência Lusa. 

A última presença consular nesta cidade, onde, segundo o recenseamento britânico de 2021, residem 18.862 portugueses, a maior concentração numa única autarquia do país, aconteceu em 2023. 

Para evitar uma deslocação aos consulados de Londres ou Manchester, muitos optam por tratar dos documentos quando vão a Portugal durante as férias, revelou Conde, natural da Póvoa do Lanhoso, distrito de Braga, e proprietário de um café restaurante em Leicester há 25 anos.

Uma das ideias é ensinar os emigrantes a usar a Chave Móvel Digital, que permite realizar muitos dos atos consulares pela Internet, evitando a deslocação. 

"Há muitas pessoas que têm acesso à informação, mas não a conseguem interpretar. Nós acreditamos que podemos ajudar, usando talvez um português mais simples e corrente", explicou a diretora da CPL, Márcia Santos. 

Após uma visita ao local, o Cônsul-Geral em Manchester, Duarte Bué Alves, mostrou-se entusiasmado com este "projeto incrível, com uma potencialidade fantástica, que pode ser o ponto de partida para uma colaboração mais estreita".

Perante a dimensão do centro comunitário, o diplomata disse acreditar que o "espaço incrível pode ser a âncora, pilar e raiz da comunidade lusófona" na cidade. 

Também presente na apresentação do projeto, o deputado independente britânico Shockat Adam, afirmou esperar que o Centro possa também desempenhar um papel na maior integração da comunidade na sociedade britânica, nomeadamente em termos políticos. 

"Tenho visto esta comunidade crescer, mas sente-se a falta de representação e participação política e penso que podiam fazer mais através de uma maior interação", afirmou à Lusa. 

Esta interação deve começar pelo recenseamento para votar nas eleições locais e, no futuro, apoiar alguém para ser candidato, acrescentou. 

Na apresentação estiveram ainda representantes da embaixada de Portugal no Reino Unido, e os conselheiros das Comunidades Portuguesas António Cunha e João Cruz.

Segundo Jorge Conde, de 51 anos, a comunidade na região de Leicester é bastante diversa, mas a maioria é de origem indiana, das regiões indianas de Damão e Diu, cujo estatuto de antigas colónias portuguesas permite a naturalização a cidadãos com ascendência portuguesa. 

Além de praticantes cristãos e hindus, a comunidade também abrange muitos muçulmanos originários de Moçambique, referiu.