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Liga Europa. Braga em busca da sexta presença nos "oitavos"

por Mário Aleixo - RTP
Os "arsenalistas" partem como favoritos para o confronto com os azeris Lusa

O Sporting de Braga procura uma sexta presença nos oitavos de final da segunda prova da hierarquia da UEFA, na época em que está pela 25.ª vez a representar Portugal nas taças europeias de futebol.

Em 2006/07 e 2007/08, ainda na Taça UEFA, e em 2010/11, 2015/16 e 2021/22, na Liga Europa, os "arsenalistas" atingiram o top 16, que, desta vez, passa por afastar o Qarabag, numa eliminatória com arranque na quinta-feira, em Braga, e epílogo em Baku.

A longa viagem até ao Azerbaijão, onde em 22 de fevereiro se disputará a segunda mão, parece ser o único adversário dos "arsenalistas", claramente favoritos num duelo cujo vencedor pode ficar encaminhado já na "pedreira" minhota.

O Sporting de Braga "caiu" para a Liga Europa depois de, na terceira presença na fase de grupos da "Champions", repetindo 2010/11 e 2012/13, voltar a não atingir os "oitavos", batido, como se esperava, por Real Madrid e Nápoles.

"Arsenalistas" equilibram as contas

Na segunda prova da UEFA, os "arsenalistas" têm outra história, desde logo com a presença na final de 2010/11, perdida para o FC Porto (0-1), depois de afastarem o Benfica nas meias-finais, na primeira eliminatória europeia entre equipas lusas.

Os minhotos estiveram mais duas vezes nos "quartos" da Liga Europa, eliminados por Shakhtar (2015/16) e Rangers (2021/22), e outras tantas nos "oitavos" da Taça UEFA, afastados por Tottenham (2006/07) e Paris Saint-Germain (2008/09).

Nestas cinco épocas, o Braga afastou sucessivamente, nos 16 avos, Parma (2006/07), Standard Liège (2008/09), Lech Poznan (2010/11), Sion (2015/16) e, já no atual play-off de acesso aos "oitavos", o Sheriff (2021/22).

O saldo dos bracarenses nesta fase é, ainda assim, "nulo", já que, em contraponto com cinco apuramentos, há cinco eliminações, uma na Taça UEFA (2007/08) e quatro na Liga Europa (2011/12, 2017/18, 2019/20 e 2020/21).

Werder Bremen, Besiktas, Marselha, Rangers e Roma foram os "carrascos" do conjunto bracarense, que ainda caiu face à Fiorentina, em 2022/23, no play-off de acesso aos "oitavos" da Liga Conferência Europa, a terceira prova da UEFA.

O Braga defronta pela primeira vez uma equipa do Azerbaijão, enquanto o Qarabag esteve no único duelo entre formações dos dois países, quando enfrentou o Sporting: as suas recordações não são as melhores, já que, na fase de grupos da Liga Europa 2018/19, os "leões" ganharam em casa por 2-0 e golearam fora por 6-1.

A primeira eliminatória entre equipas dos dois países tem início na quinta-feira, a partir das 20h00, no Estádio Municipal de Braga.

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