O filme, estreado nos Estados Unidos em 2014 e premiado este ano com um Óscar de melhor documentário, foi feito em junho de 2013, registando os encontros que Edward Snowden teve com os jornalistas Glenn Greenwald, Ewen MacAskill e Laura Poitras, num hotel em Hong Kong, e nos quais denuncia o vasto programa de vigilância indiscriminada de comunicações da Agência de Segurança Nacional (NSA) norte-americana.

"Citizenfour" encerra uma trilogia de Laura Poitras sobre os Estados Unidos pós-ataques terroristas de 11 de setembro de 2001. Dessa trilogia fazem igualmente parte os filmes "My country, my country" (2006), sobre a guerra no Iraque, e "The Oath" (2010), sobre a prisão de Guantánamo.

Laura Poitras, jornalista e realizadora norte-americana, foi contactada pela primeira vez por Edward Snowden - que utilizava o nome "Citizenfour" - em janeiro de 2013, quando estava já a preparar um filme sobre vigilância e privacidade.

Depois de várias trocas de mensagens - recuperadas para o filme - Edward Snowden aceitou participar num documentário que registasse precisamente as suas denúncias com informações confidenciais sobre um programa de vigilância de todos os cidadãos norte-americanos, extensível a outros países.

Em "Citizenfour", Edward Snowden afirma que não procurava protagonismo, mas que queria denunciar um assunto que diz respeito a todos, sobre vigilância em massa e violação de privacidade.

À medida que regista as declarações de Edward Snowden, fechado num quarto de hotel em Hong Kong, Laura Poitras acompanha ainda o impacto mediático e político global das revelações do ex-informático e conselheiro norte-americano, de 31 anos.

Edward Snowden, que está refugiado na Rússia, num local não determinado, disse em junho de 2013, em entrevista a um jornal de Hong Kong, que não era "nem traidor nem herói" por revelar o esquema de vigilância e espionagem.

Snowden só admite regressar aos Estados Unidos quando lhe for garantido um julgamento justo pelas acusações de espionagem de que é alvo.

De acordo com o advogado do ex-informático, Anatoli Kucherena, por agora, a única promessa que o procurador-geral dos Estados Unidos fez a Snowden é que, no caso de regressar e de ser submetido a julgamento, não será condenado à pena capital.

Na altura em que Snowden passou as informações aos jornalistas - que acabaram por ser distinguidos com o prémio Pulitzer -, a Agência Nacional de Segurança defendeu que "mais de 50 potenciais atos terroristas" foram evitados devido aos dois programas de vigilância divulgados pelo ex-consultor informático.

A história de Edward Snowden já deu origem a uma adaptação cinematográfica, que o realizador Oliver Stone está a rodar atualmente na Alemanha com o ator Joseph Gordon-Levitt como protagonista.